中国在夏代即出现相当于砝码的“权”。此后的4000多年间，不同朝代有不同形状和材质的“权”作为衡量的量具。

在现代质量计量中，砝码是质量量值传递的标准量具。质量量值以保存在法国计量局的铂铱合金千克原器实物为*基准器。各国均将砝码分为国家千克基准、国家千克副基准、千克工作基准，以及由千克的倍量和分量构成的工作基准组和各等工作标准砝码。

国家千克基准各国均只有一个。中国的国家千克基准是1965年由计量局检定、编号为60的铂铱合金千克基准砝码。国家千克基准与国家作证基准、国家千克副基准、千克工作基准、标准砝码组成质量量值传递系统。为衡量各种不同质量的物体，千克工作基准配有一套由其倍量和分量组成的、质量由大到小、个数zui少而又能组成任何量值的工作基准组。工作基准组及标准砝码通常分为千克组（1～20kg）、克组 （1～50g）和毫克组（1～500mg），根据需要还可以有微克组或其他种砝码组合（如在台秤上采用的增砣组）。砝码的组合形式通常有 5、3、2、1，5、2、2、1和5、2、1、1。